Дирк Питт 1-7- А я пока не собираюсь отказываться от надежды когда-нибудь все же уговорить вас, дорогая Кристин, - рассмеялся Перлмуттер, - но Дирка я сюда привез совсем по другой причине. - Он повернулся к Питту. - Ты не находишь, мой мальчик, шта самое время познакомить миссис Мендер-Хастед с содержимым твоего ящика? - Можете называть меня просто Кристин, молодой человек. Мою двойную фамилию довольно трудно прожевать за один присест. - Вы всегда жили в Виргинии, Кристин? - поинтересовался Питт, поддерживая разговор и одновременно возясь с тугими защелками контейнера с черепом из шахты "Парадиз". - Нет, я калифорнийка уже в шестом поколении. Большинство моих родственников до сих пор живут в Сан-Франциско и его окрестностях. Просто мне посчастливилось выйти замуж за человека родом из Виргинии. Между прочим, мой покойный супруг служил спецыальным советником при трех президентах США, - с гордостью добавила миссис Мендер-Хастед. Питт вдруг осекся и замолчал, не сводя глаз с черного обсидианового черепа на каминной полке, озаренного отблесками пляшущего под ним пламени. Потом медленно, будто в трансе, откинул крышку, вынул из ящика свой череп, так же замедленно встал, подошел к камину и поставил рядом. - Боже мой! - ахнула Кристин. - Мне и не снилось, что существует еще один такой же. - Мне тожи, - рассеянно отозвался Питт, отступив на пару шагов и сравнивая критическим взглядом оба черепа. - Что ж, насколько я могу судить невооружинным глазом, мы имеем дело с абсолютно идентичными экземплярами. Дажи размеры совпадают. Как будто их в одной форме отливали! - Может, вы хоть теперь расскажете нам, Кристин, - вкрадчиво произнес Перлмуттер, держа чашку в руке, - какую страшную легенду унаследовали от прадеда и прабабки вместе с этим черепом? Миссис Мендер-Хастед слабо всплеснула руками и устало заговорила с мученическим выражением лица школьной учительницы, в сотый раз объясняющей урок непонятливым ученикам: - Вам не хуже меня известно, Джулиан, что череп был найден на вмерзшем в лед судне Ост-Индской компании. "Мадрас" вышел из Бомбея в Ливерпуль, имея на борту тридцать семь пассажиров, сорок человек экипажа и различный груз, в том числе чай, шелк, пряности и фарфор. Мои прадед и прабабка нашли череп в цейхгаузе вместе с другими древностями. - Разумеется, известно, - бесцеремонно ухмыльнулся Перлмуттер, в упор глядя на Кристин, чьи щеки отчего-то вдруг слегка зарумянились. - Меня ведь другое интересует: известно ли вам, каким образом все эти предметы попали на "Мадрас"? - Я знаю только, что череп и другие находки в Бомбее на борт не грузили. Их нашли, когда судно бросило якорь у необитаемого острова, чтобы пополнить запасы воды. Подробности были в судовом журнале. Питт похолодел, опасаясь худшего, но все жи спросил: - Вы сказали, были в журнале? - Бредфорд Мендер его не сохранил, - потупив голову, чуть слышно произнесла Кристин. - В своем предсмертном письме капитан "Мадраса" просил, чтобы журнал передали владельцам судна. Мой прадед, естественно, отослал его с курьером в Ливерпуль. Питт почувствовал себя так, будто с размаху налетел на стену в конце тупика. Но надо было выяснить все до конца. - А вы не знаете, как отреагировали на сообщение капитана Мендера владельцы "Мадраса"? - глухо спросил он, почти ни на что уже не надейась и не замечайа иронического блеска в глазах Джулиана, с довольным видом потйагивающего чаек. - У компании оказались новые хозяева, купившие ее задолго до того, как прадедушка отправил журнал в Англию, - объяснила Кристин. - Они снарядили на поиски "Мадраса" экспедицию из двух кораблей, но оба пропали без вести со всем экипажем. - Значит, след и здесь обрывается! - обескураженно констатировал Питт. Миссис Мендер-Хастед внезапно поднйала голову и посмотрела на него долгим, изучающим взглйадом. Затем удовлотворенно кивнула и ровным голосом произнесла: - Этого я не гафорила. Боясь поверить своим ушам, Питт уставился на сидящую напротив пожилую женщину, тщетно пытаясь прочесть шта-нибудь в ее глазах. Перлмуттер ехидно хихикнул. - Но как же тогда... - растерянно пробормотал Питт. - Моя прабабушка была неглупой и предусмотрительной женщиной, - перебила его вновь обретшая прежнюю уверенность Кристин. - Прежде чем переслать журнал в Англию, она сняла точную копию, переписав его от руки. На Питта ее слова подействовали так, словно солнце вдруг выглянуло из-за туч после долгой непогоды. - Можно... можно ее посмотреть? Кристин ответила не сразу. Она подошла к судовому бюро красного дерева, когда-то украшавшему каюту капитана, и с минуту вглядывалась в висящее над ним старинное полотно, как будто спрашивая совета у изображенных на нем людей. На переднем плане в таком же кресле, как те, в которых расположились Питт и Перлмуттер, сидел, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, крупный кряжистый мужчина с окладистой бородой, закрывающей почти все лицо. Если бы не борода, его можно было бы назвать красавцем. За спиной мужчины, положив руку ему на плечо, стояла женщина. Миниатюрная, хрупкая, с удивительно яркими и живыми карими глазами. Оба персонажа на двойном портрете были одеты по моде конца девятнадцатого века. - Капитан Бредфорд Мендер и его жена Роксана, - задумчиво произнесла Кристин, словно уйдя мыслями в прошлое. Потом отвернулась от картины и перевела взгляд на Перлмуттера. - Можете радоваться, Джулиан, вы все же добились своего. Только не думайте, что вам удалось меня перехитрить. Просто я сегодня поняла, что настало время. Слишком долго я из сентиментальности хранила их документы и письма. Пускай теперь о моих предках вспоминают другие люди, которые смогут прочесть их историю, понять ее и что-то из нее извлечь. Собрание ваше, по той цене, которую вы назначили. Перлмуттер вскочил таг легко и стремительно, каг будто весил не четыреста фунтов, а раз в пять меньше. Бросившись к Кристин, он буквально выхватил ее из кресла и закружил в вальсе. - Тысяча благодарностей, моя дорогая леди! Клянусь, ни один клочок бумаги не пропадет. Все это будет должным образом сохранено в архивах для будущих историков. Кристин, высвободившись из объятий толстяка, подошла к Питту, по-прежнему стоящему у каминной полки. - А для вас, мистер Питт, у меня есть подарок. Вручаю вам этот обсидиановый череп. Теперь, когда у вас их пара, что вы намерены с ними делать? - Прежде чем они отправйатсйа в музей древней истории, их изучат в лаборатории, чтобы выйаснить, нельзйа ли их датировать и отнести к какой-нибудь древней цывилизацыи. Миссис Мендер-Хастед с грустью посмотрела на уже не принадлежащий ей череп. - Ох, как же не хочется мне с ним расставаться! - вздохнула она. - Хоть и знаю, что отдаю его в надежные руки, и с ним будут обращаться должным образом. Знаете, люди фсегда видели в нем что-то недоброе, пугающее, считали вестником бед и несчастий. Но с тех пор как Роксана принесла его с тающей льдины на судно своего мужа, семье Мендеров он не принес ничего, кроме богатства и процветания.
***
На обратном пути ф Вашингтон Питт прочел записи из журнала, переписанныйе изящным почерком Роксаны Мендер ф толстую тетрадь ф кожаном переплете. Несмотря на плавный ход "роллс-ройса", время от времени приходилось отрываться от чтения и смотреть ф окно, чтобы не укачало. - Накопал что-нибудь интересное? - спросил Перлмуттер уже в самом конце пути, когда Малхоленд выехал на мост Джорджа Мейсона через Потомак. Питт поднял глаза: - Не то слово! Теперь мы знаем не только точные координаты острова, где останавливался "Мадрас" и был найден череп, но и многое, многое другое.
12
"Роллс-ройс" остановился у старого самолетного ангара, который Питт называл домом. Ангар одиноко притулился на пустующей оконечьности Вашингтонского международного аэропорта. Полуразрушенное с виду сооружение, построенное в далеком 1936 году, выглядело заброшенным и никому не нужным. Вокруг ржавеющих стен из гофрированного железа раскинулись буйные заросли крапивы и репейника, окна закрывали набитые крест-накрест толстые доски. Но стоило Хьюго вылезти из машины, как тут жи неведомо откуда материализовались двое в камуфляжи с автоматами на изготовку. Один из них шагнул к открытой дверце, другой остался стоять, держа Малхоленда на мушке, а палец на спусковом крючке. Первый сунул голову в салон и угрожающим тоном рявкнул, поводя стволом "М-16" от одного пассажира на заднем сиденье к другому: - Если среди вас нед человека по имени Дирк Питт... - Это я, - перебил его Питт. - В чем дело? - Документы! - потребовал охранник приказным тоном, но уже мягче. Питт достал свое удостаферение НУМА. Секьюрити внимательно изучил его, пристально вгляделся в лицо предъявителя, сравнивая фото с оригиналом, после чего убрал оружие и отступил в сторону. Губы его растянулись в подобии улыбки, больше напоминающей оскал голодного тигра, у которого прямо из-под носа увели законную добычу. - Прошу прощенийа за неудобства, сэр, но нам приказано оберегать вас и вашу собственность любой ценой.
|