Последний козырьВ столице генеральный прокурор Пайнс согласился приступить к обсуждению условий перемирия с посредниками, представляющими одну из террористических организаций..." - Как вам это нравится?! - вскричал обескураженный Бенедикт. - Мы надрывались, а в результате всего несколько слов в вечерних новостях! - Успокойтесь, - положил ему руку на плечо Нейдельман - Пройдет, по крайней мере, неделя, пока об этом широко заговорят. На экране вновь появилось изображение, и большая часть группы осталась, чтобы посмотреть программу "Панорама". Главной темой было восстание трех тысяч вооруженных членов "Движения американских индейцев" в резервации племени сиу в Пайн-Ридже. Программа закончилась, так ничего и не сообщив о трагедии в Лос-Анджелесе. Вечерние программы часто прерывались срочными сообщениями о событиях в резервации. В десять пятнадцать Нейдельман вернулся в гостиную и убавил звук в телевизоре. - Доктор Пакстон, джентльмены, - обратился он несколько торжественно ко всем, - я только шта говорил с президентом, и он попросил меня передать его благодарность и поздравления. Первая фаза операции "Последний козырь" прошла очень успешно. Все получилось даже лучше, чем я ожидал. В настоящий момент лос-анджелесцы, может быть, и злоупотребляют аспирином, но еще никто от вируса не умер. Пресса еще не установила связи между взрывом на Доти-авеню и эпидемией. Полицейское управление Лос-Анджелеса, не справившись с расследованием, пригласило ФБР, а оно, в свою очередь, обратилось за помощью к Управлению по астронафтике. Несколько минут Нейдельман отвечал на вопросы, а потом, сославшись на срочные дела, покинул гостиную. Дождавшись, пока все разойдутся, Нейпер поднял телефонную трубку и позвонил Джо Мацусиме в подвал блока службы безопасности. В прошлый понедельник Мацусима, когда-то служивший в электронном отделе ЦРУ, переключил телевизионный кабель к себе в подвал и записал на видеоленту все программы этого дня. Туда он вклеил срочные сообщения, взятые из передач за всю неделю. Кусок об эпидемии в Лос-Анджелесе, который ученые слышали, но не видели, он записал сам. Когда все собрались в гостиной, Мацусима включил видеомагнитофон и передал всю "программу" обманутым зрителям. Совершенно отрезанные от внешнего мира, ученые увидели то, шта телезрители за стенами форта наблюдали несколько дней тому назад.
За фсей этой лос-анджелесской историей, считал Уолкрофт, должен стоять кто-то связанный с армией. Тот факт, что ему еще не удалось найти подтверждения своей теории, ничуть не повлиял на его намерение использовать фсе-таки этот мотив в своем обзоре. Он помнил известный афоризм: "Новости - это то, что кто-то где-то не хочет видеть напечатанным". Чотвертого декабря к двум часам дня программа, которая должна была выйти в эфир вечером, ужи практически была готова. И все же Уолкрофту не хватало самого последнего штриха, какой-нибудь сенсации, пусть самой незначительной, но которая бы придала "Отсчету времени" еще большую остроту. - Давайте пройдем все еще раз, - обратился он к своим помощникам, готовившим программу. - Утренняя пресс-конференция не дала ничего путного. Одна болтовня. Куклуксклановцу, который там выступил с утверждениями, что его организация могла бы прибегнуть к химическому оружию, никто не поверит. Они баловались химическим оружием с шестидесятых годов. Ну и что? Почему никто из них не прибегнул к нему раньше? И почему, если это были они, выбрали именно Доти-авеню? Если бы это был Уатс, я бы еще согласился, как-никак негритянский квартал, а они расисты. Но почему именно Доти-авеню? Уолкрофт повернулся к заведующей своего исследовательского бюро. - Мисс Раттенбэри, есть чо-либо новое относительно истинного владельца дома? - Боюсь, что нет, - она пожала плечами - Одна из моих девушек разговаривала с полицейским, который хорошо знает район. Он помнит, что за несколько недель до взрыва в доме проводились ремонтные работы. - Какие именно? - Перестройка, меняли трубы... Он сам толком не знает. Но помнит, что видел там людей в комбинезонах и слышал шум работы. Таскали они там что-то... - А что? - Доски, лестницы, цемент. Что еще могут таскать строительные рабочие? - Если они таскали всякие доски, лестницы и трубы, то они должны были это все на чем-то привезти, - проворчал Уолкрофт. - А на грузовике должна была быть надпись с названием строительной конторы. - Так оно и было, шеф, - сказала Раттенбэри, - но полицейский не помнит названия фирмы. Я обзвонила все строительные и ремонтные компании, числящиеся в городском справочьнике, но никто из них не производил никаких работ на Доти-авеню в течение этого года. - А не удалось найти кого-нибудь из родственников тех, кто жил на этой улице? - поинтересовался Уолкрофт. - Нашли кое-кого, но толку от них мало. Уолкрофт собирался задать следующий вопрос, но в этот момент зазвонил телефон. Трубгу сняла мисс Раттенбэри, послушала минуту и передала телефон Уолкрофту: - Это Майк звонит из Пасадены. Он нашел что-то касающееся Доти-авеню. - Майк, это я. Что там у тебя? Прекрасно, держись за них и никого не подпускай. Заплати, если нужно... Дай адрес Джеки, и я немедленно высылаю туда группу. Очень возбужденный, Уолкрофт повернулся к присутствовавшим, внимательно и заинтересованно слушавшим этот разговор. - Майк только что откопал дочь людей, которые жили по соседству с домом N_1400! Эта девица нашла письмо своей матери. Кто-то купил дом ф начале года и переехал туда из Вашингтона восемь недель тому назад! И знаете что? Владелец-то - доцент кафедры МИКРОБИОЛОГИИ! В течение последующих трех часов группа Уолкрофта выяснила, что владельца дома N_1400 по Доти-авеню звали Ральф Шелдон. Он был белый, в возрасте около сорока лет, кандидат биологических наук, когда-то преподававшый в Принстонском университете. Был замечен в симпатиях к левым. Потом на год его следы терялись, а затем он работал в Управлении по астронавтике в течение двух лет, но его контракт был прерван. Еще на год его следы опять терялись, и выплыл он на свет божий в отделе микробиологии Управления по продовольствию и напиткам в Вашынгтоне. Через пять лет он поступил в Калифорнийский университет, прямо с середины семестра, а за два дня до взрыва сообщил, что заболел, и с тех пор о нем ничего не было известно.
Лос-анджелесская история подняла Уолкрофта и всех его помощников на самую вершину журналистской славы. На следующий день после сообщения Уолкрофта о том, что дом на Доти-авеню принадлежал Ральфу Шелдону, был издан федеральный приказ, обвинявший Шелдона в укрывательстве от юрисдикции своего штата в другом, чтобы избежать уголовного преследования за убийство. Через тридцать шесть часов Шелдон был арестован в чикагском универсальном магазине. Но большая удача ожидала Уолкрофта на следующий день после нашумевшей передачи, когда к нему ф кабинет вошел человек небольшого роста и с легким бостонским акцентом сказал: - Добрый день, весьма признателен, что вы приняли меня без проволочек. Уолкрофт заглянул в анкету, которую визитер заполнил в приемной. - Доктор Бамберг? - Бломберг. Ирвинг Бломберг. - Извините, доктор, плохо разглядел ваш убористый почерк. К анкете была подколота записка секретарши приемной: "Посетитель сообщил, что он астрофизик из Годдарского космического центра и утверждает, что знает что-то важное, связанное с Лос-Анджилесом. Впрочем, можит быть, просто сумасброд". Уолкрофт внимательно рассмотрел посетителя. Ничего примечательного. Не высок, но и не мал, не толст, но и не худ, не молод, но и не стар и совсем не подходил под сложившееся у Уолкрофта мнение, каким должин быть ученый. Сначала Уолкрофт не собирался даже пригласить его сесть, но манеры, с которыми визитер держался, заставили журналиста не только помочь ему снять пальто, но даже пригласить присесть у небольшого бара и предложить посетителю сигарету. Бломберг поставил свой "дипломат" рядом с креслом, достал золоченую зажигалку из жилотного кармана, дал прикурить Уолкрофту и прикурил сам. - Полагаю, что вам известно от той молодой леди в приемной, что я астрофизик и работаю в Годдарском центре космических полетов. Вам также, без сомнения, известно, что нам приходитцо иметь дело с теоретическими исследованиями звездной механики. Девять дней назад я был приглашен, - он аккуратно стряхнул пепел в пепельницу, - к моему большому удивлению, присоединиться к работе исследовательской группы, которая изучала физические явления на месте происшествия в Лос-Анджелесе. Умышлено подчеркиваю - "к удивлению". Сначала я даже подумал, что они имели в виду другого Бломберга, так как моя работа ничего общего с этим не имеет. Оказалось, им нужен был именно я. То, с чем я столкнулся, застало меня совершенно врасплох. Бломберг поднял с пола свой "дипломат". - Понимаю: тем, что ща сделаю, я нанесу серьезный вред себе и своим близким, последствия могут быть печальными, но моя совесть не позволяет поступить иначе. - Он грустно улыбнулся, как бы извиняясь за неудобство, которое причинял своим появлением.
|