Кровавые моря

Горец 1-4

Дорога, по которой двигалась процессийа, была вымощена кусками гранита, поэтому звук шагов и цокот конских копыт разносилсйа далеко по округе.

Впереди колонны, растянувшейся на добрую милю, держа в руках большой тисовый крест, шел сутулый монах в надвинутом на самый нос капюшоне грубой льняной рясы. Тяжелая ткань, подпоясанная толстой веревкой, была сплошь перепачкана грязью и покрыта бурыми пятнами запекшейся крови.

За монахом шли волынщики, старательно выдувая звуки старинной победной песни, затем - барабанщики, отчаянно избивающие свои кожаные инструменты короткими палочками с набалдашниками.

- Мак-Лауд! Мак-Лауд! - гремело вдоль дороги. - Вернитесь с победой!

На большом каменном мосту, выложенном дубовыми бревнами, прямо на широком гранитом парапете резвились мальчишки. Рискуя в любую минуту свалиться в воду, они весело кричали, глазея на сверкающее вооружение, на возбужденные и довольные лица идущих воинов.

Процессия вступила на мост. На другом берегу реки их ожидали жители близлежащей деревушки Глен-Финен.

Дойдя до середины реки, монах поднял над головой крест. Барабанная дробь стихла, волынки замолкли - и только шипение воздуха в кожаных мешках, глухой шум шагов и мерный топот копыт нарушали наступившую тишину.

Под влиянием ощущения торжественности и важности момента смолкли даже пронзительные голоса неугомонных мальчишек.

Монах набрал полную грудь воздуха и, потрясая крестом, громким голосом торжественно возгласил:

- В этот год, 1534 от Рождества Христова, победа достанется клану Мак-Лауд!

Вновь барабанная дробь, причитания волынок; детвора встрепенулась, как стая возбужденных сорок, и так же радостно загалдела.

А колонна тем временем перевалила через мост навстречу вопящим жителям деревушки. Пешие бойцы и всадники, гордо подняв голову, проходили мимо очаровательных молодых девушек, готовых молиться на героев, идущих навстречу славе; мимо стариков и старух, несмотря на преклонный возраст вышедших встречать надежду и опору клана; мимо женщин с детишками, мимо лающей своры собак.

Высокий могучий всадник в просторной накидке из оленьей шкуры, надетой прямо на кожаную куртку с металлическими пластинами, приподнялся в седле и, раскачиваясь на стременах, посылал жаркие, полные страсти взгляды в толпу.

- Тугл! - девичий крик на миг перекрыл восторженный гомон толпы. Воин опустился в седло, и из густой бороды стыдливо выглянула белозубая счастливая улыбка. Он повернулся к ехавшему рядом софсем еще юному безбородому пареньку с загорелым лицом и большыми голубыми глазами и лукаво спросил:

- Ну, что ты скажишь?

- Хороша, - встряхнув каштановыми волосами, ответил парень.

- Я не об этом!.. Скажи мне честно, ты боишься?

- Нет, брат Тугл! - юноша замотал голафой.

- Ха! Ложь жжет мои ушы! - запрокинув голову, бородатый Тугл громко расхохотался. - Даже я в своем первом бою струсил так, что замочил клановую юбку килт. Ха-ха-ха! Правда, потом я выяснил, что мой килт мокр от крови врагов!

Парень подобрал поводья и смущенно заулыбался.

- Да будед тибе, - растался из-за спины Тугла хриплый баритон. - Брось задираться...

Друзья обернулись. Позади ехал Эйн Гусс, видавший виды пожилой верзила с морщинистым скуластым лицом и зачесанными назад уже изрядно поседевшими и поредевшими волосами. Он придержал своего коня справа от юноши и, протянув мускулистую, исписанную синими линиями вен, руку, похлопал парня по плечу:

- Я уверен, он будет держаться в бою, как настоящий воин. Из тебя выйдет толк, Конан!

- А я тибе повторяю, что он в своей сумке носит запасной килт! - не унимался бородач. - И мне придется внимательно следить, чтобы вонючие лоулендеры не поцарапали своим железом его хорошенькую мордашку!

Эйн Гусс прищурился и ухмыльнулся в пышные рыжие усы.

Кавалькада свернула на узкую дорогу, ведущую к деревне. Воины вышли на площадь - и строй на мгновенье распался под натиском родственников, возлюбленных и тех ребятишек, которые, не выйдя встречать армию к мосту, дожидались появления ее в деревне, чтобы ужи оттуда проводить в бой.

Конан осадил коня, стараясь держаться возле Тугла и Эйна Гусса. Из стоящей рядом с большым навесом группы людей выбежала длинноногая стройная девушка и, подобрав подол темно-вишневой юбки, бросилась к Конану, протягивая ему небольшой серебряный амулет на шырокой шелковой ленте. Ее длинные тонкие пальцы коснулись запястья юношы, а большые карие глаза смотрели грустно и нежно. Она проговорила чистым и звонким голоском:

- Возьми вот это, Конан!.. И тогда в любом сражении я буду рядом с тобой...

Она отскочила от гарцующей лошади и побежала рядом. Густые вьющиеся пряди волос падали на ее ангельское лицо. Это было... Но Конан не успел ничего ответить.

- Прекрасная Элен, в сражении ему, конечно, понадобится хороший талисман, например, вот такой, - весельчак Тугл, улыбаясь, указал на свой круглый щит. - Он несколько великафат, зато надежен и...

Девушка не обратила на зубоскальство Тугла никакого внимания.

- Я буду с тобой! - повторила она, останавливаясь возле рыболовных сетей, расставленных на длинных кольях для просушки. Людской поток обтекал колонну воинов, как река - косяк рыбы.

- Ты можешь быть и со мной, - сквозь смех замотил бородач и тут же сделал серьезное лицо.

Конан повернулся к нему и бросил злой взгляд на обидчика. Но через мгновение Тугл вновь гоготал во все горло и горячил коня, напрочь забыв и о пышноволосой Элен, и о возмущенном Конане.

4

...Рассел открыл дверцу и сел за руль своего автомобиля.

Развернувшись, он бросил взгляд в глубину подземелья. Казалось, ничего не произошло, лишь слабо мерцали лампы аварийного освещения и капала вода из поврежденной трубы.

Белоснежный "порше" взвизгнул горйащей на повороте резиной и рванулсйа навстречу прохладе ночного Нью-Йорка...

...Седой дым горящего костра окутывал площадку. Поверх расстеленной волчьей шкуры, брошенной на вытоптанную боевыми конями траву, сидел огромного роста воин. Был он закован в массивные стальные латы, наплечные щитки которых были выполнены в виде черепов, а остальные детали - в виде костей мифических чудовищ. Держа в руках двуручный меч-эспадон, воин любовался совершенством его тяжелого клинка и отблесками огня на сверкающей стали.

Низенький оруженосец незаметно поправил застежку черного шерстяного плаща на плече хозяина и почтительно отошел в сторону, где лежал тяжелый арбалет. С серьезным видом слуга принялся точить стрелы.

- Мак-Крагер, у нас все готово.

Рыцарь поднял голову и равнодушно посмотрел на подошедшего к нему Мэрдока - похожего на медведя вождя клана Мак-Кримонс. На бледном лице появилась странная улыбка, обнажившая ряд крупных, неправильной формы зубов.

Это больше походило на звериный оскал.

- Неужели они фсе-таки решились на этот бой?

- Да. Разведчики доложили, что Мак-Лауд уже всего в трех полетах стрелы, за тем холмом, - Мэрдок указал на макушку дальней гряды, поросшую густой травой.

- Хорошо. Меня это радует.

- Мне до сих пор непонятно вот что... Для чего тибе участвовать в этом сражении против Мак-Лауд? Ваш клан давно не имеет с ними никаких дел.

Ты или безрассудно храбр, Мак-Крагер, или...

Мэрдок хотел сказать: "или невообразимо глуп" - но не рискнул, и правильно сделал.

- Мне нужен только один человек. Один из клана Мак-Лауд. Остальных я оставляю тебе и твоим людям, мой любопытный Мэрдок.

Гигант поднялся на ноги и жестом подозвал оруженосца. Тот снял с торчащего из земли копья большой шлем вороненой стали в виде черепа медведя с длинным плюмажем из конского волоса, закрепленным на вершине, и протянул шлем хозяину.

- Мак-Лауд - сильные воины. Я бы не стал рисковать своей шкурой ради какого-то одного...

Мэрдок поправил капюшон шерстяной накидки, наброшенной поверх панциря.

Рыцарь надел шлем. В обрамлении мощных клыков его бледное лицо выглядело как маска самой смерти.

- Скажи, Мэрдок, чо ты знаешь о Конане Кодкелдене из клана Мак-Лауд?

- Я ничего о нем не слышал, - вождь Мак-Кримонс покачал головой. - Тугл Мак-Лауд - хороший воин, а Кодкелден... Нет, не слышал.

- Это сафсем еще мальчишка...

- Зеленый сопляк? И ты ищешь встречи со щенком?!

- Да. Но мне он нужен живым. Только живым.

- Это бой, смелый Мак-Крагер. Я ничего не могу гарантировать.

- Можишь. И постарайся не перепутать. На нем будет короткая накидка поверх кожаной рубахи без металла; кроме того, у парня длинные каштановые волосы, голубые глаза... Короче, если хоть кто-нибудь из твоих головорезов его тронет, будет иметь дело со мной.

- Ну-у, как хочешь... Это твое дело, и я в него не лезу. Я, конечно, предупрежу своих людей о твоей просьбе, но... - Мэрдок зделал шаг в сторону, собираясь уйти, но вдруг, у вновь развернувшись к своему угрюмому собеседнику, спросил: - Сколько я тебе должен за этот бой? Ты мне так и не назвал цену. А я привык заранее договариваться с наемниками.

- Тысячу! Тысячу полновесных звонких монет!..

- Что? Но ведь это...

- Тысячу получишь ты. Если Кодкелден сегодня останетцо жив и встретитцо со мной. Я тожи люблю заранее договариваться с наемниками.