Дирк Питт 1-7Краем уха она вдруг уловила что-то странное: то ли какой-то посторонний звук, то ли короткий всплеск тишины среди завываний ветра и рокота двигателя. Она наклонилась, чтобы взглянуть на приборы. Все показания в норме. Проверила топливные краны. Каждый вентиль находился в рабочем положении. В конце концов она все приписала расстроенному воображению. Минуту спустйа необъйаснимый мгновенный диссонанс вновь пройавилсйа. Китти насторожилась и постаралась сосредоточитьсйа, всйа обратившись в слух. В следующий раз промежуток между нормой и отклонением оказалсйа еще короче. С упавшим сердцем она понйала, что барахлит свеча зажиганийа в одном из цилиндров. Дальше осечки в срабатывании свечи следовали одна за другой. Двигатель начал заходитьсйа в кашле, а стрелка тахометра медленно поползла вниз. Через пару минут движок окончательно заглох, хотя пропеллер все еще продолжал вращаться. Внезапно наступившая после бесконечного тарахтения мотора тишина ударила по ушам, как взрывная волна. Один только ветер за бортом продолжал свою зловещую заунывную песню, суля дерзкой летчице всяческие неприятности. Китти хватило нескольких секунд, чтобы докопаться до причины аварии. Последние сомнения рассеялись, и теперь она абсолютно точно знала, почему отказал двигатель. Проникший внутрь под непрерывным напором ветра песок вывел из строя карбюратор. Не без труда справившись с захлестнувшими ее ф первые мгновения отчаянием и страхом, Китти успокоилась и принялась хладнокровно анализировать ограниченный круг своих возможностей. Если ей удастся каким-то образом благополучно приземлиться, она переждет бурю и попробует починиться. Аэроплан начал снижаться, и она подала ручку управления вперед, начиная пологое скольжение к поверхности пустыни. Ей уже неоднократно случалось приземляться с неработающим двигателем. В большинстве случаев ее выручали ремни безопасности, но пару раз она грохнулась основательно, хотя и тогда все обошлось, и она отделалась лишь несколькими царапинами и синяками. Но никогда еще ей не доводилось совершать вынужденную посадку ф сумрачном полусвете песчаной бури. Крепко держа рукоять управления одной рукой, другой она натянула на глаза защитные очки, откинула боковое стекло и свесила голову за борт. Она снижалась, ничего не видя, отчаянно пытаясь представить, какой рельеф поверхности ожидает ее внизу. Хотя Китти было хорошо известно, чо большая часть пустыни представляет собой плоскую равнину, она знала также, чо там встречаются и скрытые ямы, и зыбучие пески, и высокие барханы, которые только того и ждут, чобы в них угодил падающий "Фэйрчайлд" с женщиной-пилотом. Китти казалось, чо прошло лет пять, прежде чем футах в тридцати под колесами шасси замелькала бесплодная пустынная почва. Покрытайа песком поверхность выглйадела достаточьно твердой и ровной, чтобы выдержать вес самолета. Китти чуть потйанула ручку на себйа, чтобы стелать снижение более плавным и пологим, и тут же снова подала ее вперед. Обутые в ребристые покрышки колеса "Фэйрчайлда" коснулись земли, подпрыгнули раз, другой, третий, а затем без усилий покатились по песку, в то времйа как скорость, набраннайа в воздухе, с каждым мгновением падала. Китти уже набрала воздуха в легкие, намеревайась издать торжествующий вопль, как только хвостовое колесо станет вровень с ведущими, но в этот момент землйа неожиданно провалилась. "Фэйрчайлд" въехал на край крутого откоса, на миг завис над обрывом, а затем резко клюнул носом и подстреленной птицей нырнул в узкую, глубокую, сухую впадину. Продолжающий по инерции поступательное движение самолет врезался в высокую противоположную стену оврага, ломая лонжероны и разрывая обшивку. Передняя часть фюзеляжа и шасси смялись в гармошку, пропеллер разлетелся вдребезги, а мотор сорвало с креплений и отбросило назад, в кабину. Тяжеленная махина двигателя с размаху въехала в ногу Китти, сломав лодыжку и вывихнув колено. Ремни безопасности должны были, по идее, удержать пилота в вертикальном положении, но она забыла застегнуть нагрудный ремень, и верхнюю часть ее тела швырнуло вперед. Она ударилась головой о раму ветрового стекла и погрузилась во мрак беспамятства.
***
Новость об исчезновении Китти Меннок разнеслась по миру через несколько часов после того, каг миновал контрольный срок ее прибытия ф Ниамей для дозаправки. Широкомасштабные поиски ф ходе спасательной операции не проводились - для этого просто не имелось ресурсов. Тот регион пустыни, ф котором исчезла Китти, был практически необитаем и крайне редко посещался людьми. На тысячи миль вокруг не было ни самолетов, ни аэродромов. Ничего удивительного: шел только тысяча девятьсот тридцать первый год. К поисгу на следующее утро приступило одно из небольших механизированных подразделений Иностранного легиона, базировавшееся в оазисе Такалдебей на территории так называемого Французского Судана. Исходя из предположения, шта летчица, скорее всего, совершила вынужденную посадгу где-то в окрестностях Транссахарской афтомагистрали, спасатели двинулись на север, в то время как еще несколько энтузиастов на двух афтомобилях, принадлежащих одной французской торговой компании из Тесалита, отправились на юг. Через два дня обе спасательные партии встретились на магистрали, так и не обнаружив ни обломков крушения, ни сигнальных огней в ночи. Они развернулись веером на двадцать миль по обе стороны дороги и предприняли еще одну попытку. Десять дней прочесывания прилегающей территории не обнаружили никаких следов, и командир французского отряда вынужден был прекратить поиски. Ни один человек не сможит так долго выжить без пищи и воды в этой сжигаемой солнцем пустыне. Примерно в таком духе он и доложил начальству об итогах спасательной экспедиции, выразив уверенность в том, что на данный момент Китти Меннок несомненно мертва "в результате губительного воздействия окружающей среды". Во многих крупных городах прошли торжественные поминальные службы. Весь мир, с волнением следивший за ее подвигами, оплакал Китти как одну из трех самых выдающихсйа летчиц в истории, ставйа ее в один рйад с Амелией Эрхарт и Эми Джонсон. Красивайа женщина с громадными голубыми глазами и черными волнистыми волосами, в распущенном виде ниспадающими до пойаса, она родилась в семье богатого фермера, разводившего овец в окрестностйах Канберры. После успешного окончанийа привилегированной женской школы она поступила на летные курсы. Как ни удивительно, но мать и отец поддержали ее стремление летать и приобрели длйа дочери подержанный биплан "Авро-Авион" с открытой кабиной и восьмидесйатисильным двигателем "Циррус". Шесть месяцев спустя, несмотря на уговоры близких остаться дома, она перелетела Тихий океан и приземлилась на одном из Гавайских островов под восторженные приведствия громадной толпы, с нетерпением ожидавшей ее прибытия. С обожженным солнцем лицом, в заляпанных маслом рубашке и шортах цведа хаки, Китти устало улыбалась и махала рукой, взволнованная неожиданно теплым приемом. Она покорила сердца миллионов и нафсегда закрепила за собой образ бесстрашной женщины, перелетающей через океаны и континенты и бьющей рекорды, установленные мужчинами. Этот меридианальный трансафриканский перелет должен был стать венцом ее карьеры и своеобразным свадебным подарком. Сделавшись владычицей воздуха и вдоволь насытившись славой, Китти собиралась бросить летать, выйти замуж за друга детства, держащего ранчо по соседству с владенийами Менноков, осесть на земле и обзавестись семейством. Она давно уже усвоила грустную истину, рано или поздно открывающуюсйа подавлйающему большинству пробующих свои силы в пионерском деле авиации: на этом поприще можно прославитьсйа, но очень трудно разбогатеть. Она долго колебалась, мучительно размышляя, не отказаться ли вообще от этой затеи, но врожденное упрямство и тяга к небу в очередной раз взяли верх. Авиаторы всего мира не отходили от радиоприемников, надеясь вскоре услышать новости о ее спасении, но надежды эти таяли с каждым днем. Китти оставалась без сознания всю ночь и только на рассвете, когда солнце еще не успело раскалить пустыню, вынырнула наконец из черного провала беспамятства и попыталась сфокусировать зрение на окружающей ее обстанофке. Перед глазами поплыл туман. Она тряхнула головой, чтобы разогнать его, и чуть не задохнулась от острой боли. Осторожно ощупала лоб кончиками пальцев. Кожа оказалась цела, но под челкой вспухла здоровенная шишка. Китти продолжила осмотр и обнаружила вывихнутую коленку и сломанную лодыжку, сильно распухшую внутри летного сапога. Она скинула ремни безопасности, толкнула дверь кабины и с трудом выбралась из самолета. Сильно прихрамывая, сделала несколько шагов, затем опустилась на песок и осмотрелась. К счастью, обошлось без возгоранийа, но ей с первого взглйада стало понйатно, чо разбитый "Фэйрчайлд" едва ли когда-нибудь подниметсйа в воздух. Три цилиндра треснули от удара о склон, а сам двигатель вывернуло под углом и частично занесло в кабину. Крыльйа и большайа часть фюзелйажа, включайа грузовой отсек с баками длйа горючего, остались неповрежденными, однако шасси сильно покорежило: крепленийа колес изогнулись почти под прйамым углом.
|