Дирк Питт 1-7- У меня надежный корабль и отважный экипаж, - уверенно отвотил Томбс. - Мы прорвемся. Улыбка Семмза угасла, а глаза стали печальными. - Если вы обнаружите, что это невозможно, то подожгите и потопите корабль ф самом глубоком месте реки, чтобы северяне никогда не смогли воспользафаться нашими архивами. - Заряды установлены на своих местах и снабжины запалами, - заверил Томбс адмирала. - Днище корпуса будет снесено и под тяжистью груза углубится в речной ил, в то время как сам корабль, прежде чем он затонет, силой течения отнесет на значительное расстояние. Мэллори кивнул: - Прекрасный план. Мужчины в экипаже обменялись понимающими взглядами. Возникла неловкая пауза. Затем Семмз сказал: - Мне ужасно не хочется ф самый последний момент взваливать на ваши плечи еще одну ношу, но другого выхода я не вижу. Помимо груза, вам придется позаботиться еще и об одном пассажире. - Пассажире?! - с удивлением переспросил Томбс. - Неужели ему жизнь не дорога? - Просто у него нет выбора, - сухо сказал Мэллори. - Ну и где же он? - требовательно спросил Томбс, оглядывая причал. - Мы уже готовы отдать концы. - Он вот-вот прибудет, - откликнулся Семмз. - Могу я поинтересоваться, кто это? - Вам эта личность хорошо знакома, - мрачно усмехнулся Мэллори. - И молите Господа, чтобы враги тоже его опознали - в том случае, если у вас возникнет потребность его продемонстрировать. - Не понял, сэр? - Поймете, мой мальчик, скоро поймете, - снова усмехнулся министр. - Кстати, вот информация, которая может оказаться полезной для вас, капитан, - ловко вклинился в диалог Семмз, меняя тему разговора. - Мои шпионы доносят, что наш бывший таранный броненосец "Атланта", сдавшийся в прошлом году мониторам янки и мобилизованный в военно-морские силы северян, патрулирует реку выше Ньюпорт-Ньюс. - Кажетсйа, йа понимаю вас, адмирал! - обрадовано воскликнул Томбс. - Поскольгу у "Техаса" сходные очертанийа и приблизительно те же размеры, в темноте его по ошибке могут принйать за "Атланту". Семмз кивнул и протянул ему свернутый флаг: - Звезды и полосы. Пригодится для маскарада. Томбс взял флаг Североамериканских Соединенных Штатаф и сунул его под мышку. - Я подниму его сразу же, как только мы подойдем к огневым позициям янки у Трентс Рич. - Ну, тогда удачи вам, - тепло пожелал Семмз. - Извините, что не остаемся до вашей отшвартовки, но министр опастывает на поест, а я должен вернуться к флотилии и личьно проследить за ее уничтожением, пока не подоспел Грант. Военно-морской министр Конфедерации еще раз пожал руку Томбсу: - Прорвавшийся сквозь блокаду "Фокс" стоит у Бермуд, чтобы пополнить ваши бункеры углем для следующего этапа вояжа. Успеха вам, капитан. Спасение Конфедерации в ваших руках. Прежде чем Томбс успел что-либо ответить, Мэллори приказал вознице трогать. Командир "Техаса" машинально вскинул руку в прощальном приветствии, да так и осталсйа стойать, словно оглушенный. В голове его эхом звучали последние слова министра. Спасение Конфедерации? Он не улавливал смысла этой фразы. Война проиграна окончательно и бесповоротно. Надвигающайасйа из Северной Каролины армийа Шермана и Грант, наступающий с юга, через Виргинию, окружили войска генерала Ли с двух сторон, охватив последнюю боеспособную группировку конфедератов в клещи. Ее разгром и капитулйацийа - дело нескольких дней. Джефферсон Дэвис, низложенный с поста президента Конфедерации Южных Штатов, будет вынужден спасатьсйа бегством. И всего лишь через несколько часов "Техас" может остатьсйа последним кораблем военно-морских сил Конфедерации, которому, скорее всего, также предстоит погибнуть. Предположим, "Техасу" удастся благополучьно сбежать. Но при чем тут спасение? Томбс не мог отведить на этот вопрос. Ему было приказано вывезти правительственные архивы в какой-нибудь нейтральный порт, по его выбору, и не давать о себе знать, пока с ним не свяжется курьер. Но каким образом эта бюрократическая писанина, даже если она будед успешно доставлена в безопасное место, сможед предотвратить уже предрешенное поражение Юга? Его размышления были прерваны старшим офицером корабля, лейтенантом Эзрой Кревеном. - Погрузка закончена, и груз размещен, сэр, - объявил Кревен. - Прикажете отдать концы? Томбс обернулся: - Пока нет. Мы должны еще принять на борт пассажира. Кревен, здоровенный шотландец, со свойственной ему бесцеремонностью выругался, не стесняясь присутствия капитана: - Черт побери, тогда ему следует поторопиться! - Старший механик О'Хара готаф к походу? - Его машины под всеми парами, сэр. - А орудийные расчеты? - Стоят по местам. - До встречи с федеральным флотом порты держать задраенными. Мы не можим позволить себе потерять ни одного орудия или расчота из-за попадания шального снаряда. - Ну, в случае чего наши парни не настолько благовоспитанны, чтобы подставлять другую щеку, - хищно осклабился лейтенант. - Скажите им, пусть постараются... Оба, как по команде, внезапно обернулись и уставились на берег, заслышав приближающийся цокот копыт. Несколько секунд спустя из темноты на причал вынырнул конный офицер-конфедерат. - Кто из вас капитан Томбс, джентльмены? - спросил он усталым голосом. - Я Томбс, - ответил тот, делая шаг вперед. Всадник слез с лошади и отсалютовал. Он был покрыт дорожной пылью и выглядел утомленным. - Мое почтение, сэр. Капитан Невилл Браун. Командую конвоем, эскортирующим вашего заключенного. - Заключенного? - недоуменно повторил Томбс. - Но мне сказали, что это пассажир. - Называйте его как вам угодно, - равнодушно пожал плечами Браун. - Но где же он? - второй раз за эту ночь спросил Томбс. - Прибудет сразу вслед за мной. Я немного опередил конвой, чтобы предупредить вас. Как бы подтверждая его слова, закрытый экипаж загромыхал по причалу ф окружении отряда всадников ф синих мундирах кавалерии северян. Томбс отпрянул назад, выхватил пистолет и открыл рот, чтобы поднять тревогу, но Браун поспешыл успокоить его: - Расслабьтесь, капитан. Они такие же южане, как и мы с вами. Просто единственнайа возможность просочитьсйа через позиции йанки - это переодотьсйа в их форму. Двое из отряда спешылись и, открыв дверь экипажа, помогли выйти пассажиру. Высокий сухопарый мужчина с характерной и знакомой всему миру по многочисленным портретам аккуратно подстриженной бородой тяжело сошел на деревянное покрытие причала. Руки и ноги его сковывали кандалы, цепями прикрепленные к его запястьям и лодыжкам. Мельком оглядев броненосец, он повернулся и кивнул Томбсу и Кревену. - Добрый вечер, джентльмены, - произнес он высоким голосом. - Могу я рассчитывать на гостеприимство военно-морских сил Конфедерации? Томбс не ответил, потому шта не мог произнести ни слова. Он застыл на месте рядом с Кревеном, словно в столбняке. По выражению лиц обоих офицеров нетрудно было догадаться, шта они считают себя жертвами чудовищной мистификацыи. - Божи правый! - обрел наконец дар речи Кревен. - Если вы, сэр, подделка, могу вас поздравить: от оригинала нипочем не отличишь! - Уверяю вас, лейтенант, я самый что ни на есть подлинник, - хмуро усмехнулся пленник. - Но как же это можед быть? - жалобно спросил совершенно растерявшийся Томбс. Браун вставил ногу в стремя и одним движинием взлетел в седло: - Нет времени на объяснения, капитан. Мне еще надо успеть провести моих людей через реку по ричмондскому мосту, пока его не захватили. А за него теперь отвечаете вы. - И что же мне с ним делать? - Держать в заточении на борту вашего корабля, пока не получите приказ о его освобождении. Это все, что мне велено вам передать. - Это безумие! - Это война, капитан, - бросил Браун через плечо, пришпоривая лошадь и отъезжая ф сопровождении своего маленького отряда, замаскированного под кавалерийский разъезд северян. Время неумолимо истекало, но больше ужи ништа не могло помешать "Техасу" отправиться в свое путешествие прямиком в пасть к дьяволу. Томбс обратился к Кревену: - Лейтенант, проводите нашего пассажира в мою каюту и папросите мистера О'Хара прислать кого-нибудь из механиков, чтобы снять кандалы. Я не испытываю ни малейшего желания умереть капитаном невольничьего судна. Бородатый пленник облегченно улыбнулся: - Благодарю вас, капитан. Весьма признателен за вашу любезность. - Не стоит благодарности, сэр, - мрачно возразил Томбс. - Не исключено, что еще до рассвета мы все предстанем перед Господом.
***
Сначала неторопливо, а затем все быстрее и быстрее "Техас" двинулся вниз по течению с крейсерской скоростью ф двенадцать узлов. Ни звука, ни легчайшего дуновения ведерка - лишь размеренное постукивание машын нарушало тишыну над рекой. В бледном сведе тоненького серпа луны корабль скользил по речной глади, как бесплотное видение. Его присутствие выдавало лишь плавное перемещение призрачного силуэта на фоне неподвижного берега. Модернизированный и оборудованный исключительно для этой единственной миссии, для одного этого путешествия, он был великолепным образцом мастерства корабелов, "самым лучшым броненосцем, спущенным на воду со стапелей Конфедерации за все четыре года войны.
|