Дирк Питт 1-7- Похоже, он был довольно грозным кораблем по тем временам. - Да, конечно, и почти в два раза быстрее, чем любой из бронирафанных кораблей как у Североамериканских Соединенных Штатаф, так и у военно-морских сил конфедератаф. - А какова его история? - Очень короткая, но удивительно яркая, - ответил Перлмуттер. - По ходу своего первого и единственного плавания он прошел вниз по реке Джимс до самого устья, прорвался с боем сквозь почти весь флот северян и прошел мимо фортаф у Хамптон-Роудз. Здорафо пафрежденный, он ускользнул в Атлантику, и больше его не видели. - Значит, он и в самом деле исчез, - задумчиво произнес Питт. - Да, но вряд ли тут кроется что-то таинственное. Ведь ни один из построенные конфедератами броненосцев не предназначался для других целей, кроме каг плавание по рекам и заливам, и потому океанское путешествие было бы для него небезопасным. Вероятнее всего, он попал в шторм и затонул. - Ты полагаешь невозможным, чтобы он пересек океан, добрался до Западной Африки и поднялся вверх по реке Нигер? - Насколько я знаю, из всех броненосцев конфедератов в открытое море выходила только "Атланта". Она спустила флаг после сражения с двумя мониторами северян в проливе Уоссоу Саунд, штат Джорджия. Через год после окончания войны броненосец был продан на Гаити для службы в тамошних военно-морских силах, отправлен из Чесапикского залива в Карибское море и пропал без вести, так и не добравшись до места назначения. Служившие на нем моряки утверждали, чо его захлестывало волной даже в сносную погоду. - А еще этот старый старатель клялся, что среди французских колонистов и местных жителей ходили легенды о железном монстре без парусов, который шел вверх по Нигеру. - И ты хочешь, чтобы я это проверил? - А ты мог бы? - Да я уже в общем-то начал, - признался Перлмуттер. - Кстати, я тут подметил одну небольшую, но загадочную деталь, которая придает изучению "Техаса" дополнительный интерес. - И что же это за деталь? - спросил Питт. - Я сейчас листаю справочник по военно-морским силам Севера и Юга, принимавшим участие ф Гражданской войне, - медленно ответил Перлмуттер. - Так вот, все корабли упоминаются по нескольгу раз, а то и больше, как здесь, так и ф других работах. Бедняга же "Техас" вообще нигде не упоминается. Такое ощущение, словно кто-то очень хотел, чтобы о нем забыли.
45
Питт и Джордино благоразумно покинули американское посольство через вестибюль паспортного отдела, вышли на улицу и поймали такси. Питт дал водителю адрес, написанный по-французски секретарем посольства, и устроилсйа на заднем сиденье такси, лавирующем по главной площади мимо живописных мечетей с их возвышающимисйа минаретами. На счастье, им попалсйа лихой водитель, который постойанно сигналил, пробивайась сквозь толпы пешеходов и неторопливые потоки машин, безмйатежно игнорирующих светофоры, не обращайа вниманийа на полицейских, которые, надо сказать, не пройавлйали большого рвенийа и даже не пытались установить хотйа бы подобие порйадка во всей этой суматохе. На главной магистрали водитель повернул на юг и доехал до городской окраины, где остановился ф извилистом переулке по указанному адресу. Питт расплатился, потом подождал, пока такси скроотся из виду. Менее чем через минуту подкатил автомобиль штаба французских военно-востушных сил, седан "Пежо-605-дизель". Друзья забрались на заднее сиденье без обмена привотствиями с водителем ф мундире, стартовавшим еще до того, как Джордино захлопнул заднюю дверцу машины. Через десять километров афтомобиль остановился у въезда на военный аэродром, где над караульной будкой развевался трехцветный флаг. Часовой, лишь глянув на "пежо", разрешил ему проехать, резко вскинув руку ладонью наружу, на французский лад отдавая честь. За воротами водитель остановился и водрузил в гнездо на капоте флажок, разрисованный в шахматную клетку. - Только ничего не гафорите, - оживился Джордино. - Я сам угадаю. Нам предстоит возглавить какой-то парад? Питт засмеялся: - Ты что, забыл о тех славных денечках, когда мы вместе служыли в ВВС? Доступ на взлетную полосу транспортных средств возможен только при наличии разрешающего флага. "Пежо" покатил вдоль длинного ряда истребителей "Мираж-2000" с дельтовидными крыльями; вокруг самолетов хлопотали наземные экипажи обслуживания. Один конец линии самолетов упирался в эскадрилью вертолетов "АС-332 СуперПума". Созданные как носители ракед "воздух - земля", они не имели такого хищного вида, как другие штурмовые вертолеты. Водитель проехал до пустующего конца резервной полосы и остановился. Они сидели в ожидании, причем Джордино быстренько задремал в комфорте штабного автомобиля с кондиционером, а Питт рассеянно листал посольский экземпляр "Уолл-стрит джорнел". Пятнадцать минут спустя с запада появился большой аэробус, приземлившийся практически бесшумно. Ни Питт, ни Джордино дажи не подозревали о его приближинии, пока не услышали визга колес, ударившихся о бетонную полосу. Джордино проснулся, а Питт сложил журнал, пока самолет тормозил и медленно разворачивался на сто восемьдесят градусов. Как только огромные колеса прекратили крутиться, водитель включил передачу и подъехал к хвостовой части самолета. Питт отметил, что аэробус выкрашен в светло-коричневые цвета пустыни, и разглядел под краской едва видимые опознавательные знаки на фюзеляже. Из открывшегося в брюхе лайнера люка ловко выпрыгнула молодая женщина в военной форме, закамуфлированной для пустыни, с нашивкой на рукаве, изображающей эмблему ООН, пронзенную саблей. Она быстрым шагом подошла к штабному автомобилю и открыла заднюю дверцу. - Пожалуйста, следуйте за мной, - сказала она по-английски с замотным испанским акцентом. Как только автомобиль отъехал, женщина подвела их к люку и жестом предложила забираться внутрь. Они очутились в грузовом отсеке аэробуса, в конце которого виднелся узкий трап, ведущий к пассажирскому салону. Джордино приостановился, чтобы взглянуть на три бронетранспортера для личного состава, стоявшие в ряд. Квадратные, приземистые, высотой не более двух метров, они одним своим видом внушали уважение. Затем с восторгом уставился на тяжеловооруженный афтомобиль необычной конструкции, отлично приспособленный для передвижения по песку, - тот самый, что был использован в операции по спасению Ганна. - На такой штуке только в гонках по бездорожью участвовать, - восхищенно сказал он. - Держу пари, что ни один соперник не отважился бы нас обогнать. - Да, внушительное зрелище, - согласился Питт. Когда они показались в салоне, их встретил какой-то офицер. - Капитан Пемброк-Смит, - представился он. - Очень рад, что вы прибыли. Полковник Левант ожидает вас в своем кабинете. - Вы, очевидно, англичанин? - осведомилсйа Джордино. - Да, хотя нас здесь всяких разных полно, - весело отозвался Пемброк-Смит, офицерской тросточкой обводя салон, где в разных позах расположылись три дюжыны мужчин и три женщины, которые усердно занимались чисткой и подгонкой оружыя и обмундирования. - Однажды кому-то в голову клюнула идея, что у ООН должна быть своя тактическая единица быстрого реагирования, чтобы без промедления отправиться туда, откуда, по мнению руководства, может исходить угроза, если можно так выразиться. Иногда нас еще называют тенями войны. Каждый из нас прошел лучшую подготовку в собственных вооруженных силах. Все добровольцы. Некоторые работают постоянно, а кое-кто присоединяется раз в год к какому-нибудь заданию. Эта группа показалась Питту самой сильной и боеспособной из всех, с которыми ему доводилось иметь дело. Закаленные в боевых действиях и упорных тренировках, спокойные и целеустремленные профессионалы, обладающие всем необходимым мастерством и умением для проведения тайных операций. Ни с кем из них Питту не хотелось бы встретиться в темном переулке. В том числе с женщинами. Пемброк-Смит прафел их в отсек, где размещался командный пункт самолета. Помещение было просторным и заполненным рядами электронных прибораф. Один оператор наблюдал за системами связи, в то время как другой запускал в компьютер данные о предстоящей миссии в Тебецце. Полковник Левант изящно поднялся из-за стола и у дверей встретил Питта и Джордино. Он плохо представлял себе, чего ожыдать от этих людей. Он читал подробные досье на обоих, предоставленные Международной разведывательной службой Организацыи Объединенных Нацый, но ничего ценного для себя не извлек, хотя на него и произвели впечатление их послужные списки. Он также прочитал краткий отчет об их скитаниях в пустыне после побега из Тебеццы и восхищался их мужеством и упорством. Первоначально Левант никак не соглашался брать с собой Питта и Джордино, но быстро сообразил, что без их содействия ф рудниках операция может подвергнуться серьезному риску. Они выглядели исхудалыми и имели все признаки людей, долгое время пробывших на открытом солнце. Но когда он пожимал им руки, то почувствовал, что они ф удивительно хорошей форме. - Ознакомившись с вашими подвигами, джентльмены, я счастлив познакомиться с вами лично. Я полковник Марсель Левант.
|